Après avoir choisi ses apôtres, Jésus leur confia la charge de veiller sur le troupeau des fidèles, comme un berger veille sur ses brebis. Il définit même avec précision le rôle qu'eux et leurs successeurs (les prêtres) devraient assumer :

A Pierre il dit : "Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Eglise. Les puissances du mal ne pourront rien contre elle".

Et encore :

"Tout ce que tu lieras sur la terre sera lié dans le ciel, tout ce que tu délieras sur la terre sera délié dans le ciel".

Par ces paroles, Jésus donnait aux prêtres, successeurs des apôtres, un pouvoir de nature divine : celui de pardonner aux hommes leurs fautes.

Au cours du repas de Pâques, il leur donnait un autre pouvoir : celui de changer le pain et le vin en corps et sang du Christ.

Le prêtre, pour les catholiques, est l'homme "de la parole" (celui qui prêche et enseigne) et aussi l'homme des sacrements (c'est lui qui célèbre la messe, donne le baptême, etc.).

Il faut d'abord étudier longuement, puis passer par différents stades probatoires avant d'être "ordonné" prêtre.

C'est l'évêque qui ordonne les nouveaux prêtres, en utilisant symboliquement des huiles saintes avec lesquelles il va "oindre" (marquer) l'homme de Dieu.

L'ordre est un sacrement ineffaçable. Tout prêtre qui a été ordonné restera prêtre devant Dieu toute sa vie. Il pourra célébrer la messe, donner les sacrements de baptême, de pénitence, et d'extrême-onction, bénir le mariage et prêcher la parole de Dieu.

Le prêtre a aussi un rôle missionnaire : il doit "faire connaître Dieu" à tous ceux qui sont loin de Lui. Mais le prêtre ne reçoit pas le sacrement sacerdotal complet. S'il devient un jour évêque, il aura alors la possibilité d'ordonner de nouveaux prêtres.

Un prêtre qui vient d'être ordonné, et qui va vivre auprès des hommes comme un missionnaire, s'appelle un prêtre "séculier". Ce qui veut dire tout simplement qu'il vit dans son "siècle", au milieu du monde, comme le berger au milieu de son troupeau.

En revanche, s'il entre dans un monastère pour se consacrer à Dieu et vivre avec les autres moines, en suivant une "règle" très sévère, il devient prêtre "régulier".

Les "ordres" religieux existent aussi pour les femmes. Elles peuvent soit vivre en communauté et se consacrer à la prière et à l'étude, soit aller vers les autres pour les aider dans tous les domaines : il y a des religieuses qui soignent, d'autres qui enseignent, d'autres encore qui vivent dans les pays lointains et viennent au secours de ceux qui manquent de tout.

Pour les prêtres séculiers, il y a plusieurs responsabilités possibles. A la tête de chaque paroisse (ensemble d'habitants d'une ville, d'un quartier ou d'une région) se trouve un prêtre responsable de cette paroisse.

Si la paroisse est importante, une équipe de prêtres en sera chargée. Jadis, les paroisses étaient dirigées par des "curés" (qui habitaient la cure) aidés par des vicaires.

Les paroisses réunies entre elles forment le diocèse, qui est placé sous la juridiction d'un évêque.

Certains évêques vont être nommés "cardinaux". On n'est pas "ordonné" cardinal. C'est un titre et non un ordre sacerdotal. Les cardinaux forment le Sacré Collège, une assemblée qui élit le pape. A l'origine, ils étaient 70, en mémoire des 70 vieillards que Dieu avait placés près de Moïse pour l'aider à gouverner son peuple, mais aujourd'hui il y a plus de 100 cardinaux.

Exerçant une tâche qui était celle de saint Pierre, élu comme on vient de le voir par les cardinaux, des évêques et des patriarches réunis en "conclave" (dans un local fermé à clef), le pape est le véritable "vicaire" du Christ. Il est "le chef visible de toute l'Eglise", En tant que tel, il détient tous les pouvoirs confiés par le Christ à son Eglise. Il est à la tête des évêques, successeurs des apôtres.

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